Кавказ — историческая и географическая область южнее Восточно-Европейской равнины на границе Европы и Азии. Представляет собой, в основном горную страну именуемую Кавказскими горами. Кавказ охватывает территорию четырёх государств: России, Армении, Грузии и Азербайджана и ряда частично признанных государств.

Границы Кавказа

Территориальные границы Кавказа определить весьма затруднительно. Общепризнанно территорией Кавказа считается площадь земной поверхности ограниченная с запада Чёрным и Азовским морями, а с востока — Каспийским морем. Северной границей географического региона считают берега Азовского моря и Кумо-Манычскую впадину. Южную границу Кавказа проводят по южным границам стран Закавказья: Грузии, Армении и Азербайджана. Хотя последнее утверждение можно считать сомнительным, так как географические границы не совпадают с административными.

Кроме того, принято разделять территорию на Северный Кавказ и Южный Кавказ (Закавказье). Северный Кавказ включает преимущественно северный склон Главного Кавказского хребта, а также частично его юго-западный склон. Кроме того, к Северному Кавказа относят Черноморское побережье, хотя относительно Главного Кавказского хребта эта территория находится в Закавказье.

Южный Кавказ, который в России обычно именуют Закавказьем, принято называть Южным только в России. Для жителей Армении, Грузии или Азербайджана Россия находится «за Кавказом». К Южному Кавказу относится большая часть южного склона Главного Кавказского хребта, Малый Кавказ, Колхидская низменность, северо-восточная часть Армянского нагорья,  а также Талышские горы с Ленкоранской низменностью. Не без основания Турция считает свои восточные районы также частью Кавказа.

Происхождение слова «Кавказ»

Как и любой другой всемирно известный топоним, слово «Кавказ» имеет загадочное происхождение. Оно встречается в языках многих народов и каждый борется за первенство его употребления. Название «Кавказ» встречается у древнегреческих авторов в V веке до н.э. Историк Страбон в III веке до н.э. свидетельствовал, что местные жители называли эту территорию Каспием.

Выдвигалось несколько теорий об индоевропейских корнях этого слова, но ни одна не была принята как официальная. В готском и литовском языках специалисты находят похожие слова, означающие «высокий бугор, вершина». Другие исследователи слово «Кавказ» обнаружили в названии одной из вершин Италии, что также не объясняет происхождения самого слова.

В русском языке слово «Кавказ» является заимствованным из французского Caucase или немецкого Kaukasus. Древнерусские летописные своды (XII век) относят это слово к древнегреческому языку.

Географическое положение Кавказа

Территория Кавказа является частью Средиземноморского складчатого пояса. Он характеризуется разнообразными формами рельефа и отличается активной тектонической деятельностью. Учёные склонны орографически (т.е. в зависимости от форм рельефа) делить Кавказ на четыре большие зоны (с юга на север):

• Закавказское нагорье. Сюда входят горная система Малого Кавказа и северо-восточная часть Армянского нагорья.
• Закавказская депрессия. Речь не о той, депрессии, которая у многих случается к началу весны. К Закавказской депрессии относятся Колхидская и Куро-Аракская низменности.
• Горная система Большого Кавказа. В свою очередь, Большой Кавказ делится на: Западный, Центральный и Восточный.
• Предкавказская равнина. Равнина севернее Большого Кавказа шириной до 300 км, тянущаяся на 700-800 км с севера на запад.

Чаще всего, в попытках объяснить географическое положение Кавказа приводят его карту, которая ярко иллюстрирует суть вопроса. Кавказ расположен к югу от Русской равнины, отделяемый от неё Кумо-Манычской впадиной. На востоке кавказские горы упираются в Каспийское море, на западе Таманским полуостровом Кавказ врезается в воды Чёрного и Азовского морей. На юге Армянское нагорье переходит в горы Курдистана.